Накануне того момента, когда Red Hat первой среди компаний, занимающихся исключительно открытым ПО, преодолеет рубеж в миллиард долларов ежегодного дохода, компания Red Hat привлекает к себе огромное внимание со стороны патентных троллей. Red Hat не нуждается в юридическом отделе такого размера, как у Microsoft, но тем не менее её представители проводят немалое время в суде, в частности в Восточном Техасе, горячей точке судебных процессов по нарушению патентов.
Несмотря на некоторые выигранные дела, президент и главный исполнительный директор Red Hat, Джим Вайтхёрст (Jim Whitehurst) говорит, что когда "вопрос упирается просто в не очень большую сумму, то лучше спокойно договориться, а не биться до победного конца." Red Hat бьётся тогда, когда на кону более серьёзные принципы, как это было в прошлом году в совместном с Novell деле против дочерней фирмы известного патентного тролля Acacia Research.
Вайтхёрст убеждён в том, что патенты на ПО не должны существовать, но говорит о том, что судебная система недостаточно хорошо приспособлена для того, чтобы вообще заниматься патентными спорами. "Большинство из этих исков подаётся в Восточном Техасе и рассматривается, как правило, с участием жюри присяжных, подавляющее число членов которого вообще не заканчивало колледж. У меня ученая степень в области компьютерных наук, но мне требуется несколько недель, чтобы понять, о чём вообще ведётся речь в каждом конкретном случае, а затем приходится разбирать проблему перед жюри, которое вообще в этом ничего не понимает, и спрашивать их мнения: Как вы думаете, это валидный патент или нет? Это слишком дорогой и просто аномальный способ получить судебное решение."
По словам Вайтхёрста, подавляющее большинство патентных исков против Red Hat касаются промежуточного ПО (middleware). Говоря о 5 миллионах, которые суд постановил выплатить компании Google за использование Linux на серверах, Вайтхёрст отметил, что ядро Linux само по себе никто не атакует, потому что основные принципы работы операционных систем были сформулированы ещё до того, как патенты на ПО стали обычным делом. Red Hat подвергалась бы патентным атакам даже и в том случае, если бы была проприетарной компанией, просто из-за своего размера. Основным мотивом заключения подобных сделок с патентными троллями является для компании защита клиентов от судебных исков.
По мнению Вайтхёрста, подписание соглашений о кросс-лицензировании между двумя легитимными компаниями, подобно соглашению между Sun и Microsoft в 2004 году, вовсе не так уж плохо. Настоящие проблемы возникают со стороны компаний, которые даже не продают никаких технологий. Сейчас стала работать новая бизнес-модель, разработанная непрактикующим юридическим лицом, т.е. патентными троллями, юридическими конторами, скупающими патенты, и которые сами не могут нарушить твои патенты, так как ничего не продают. Это просто юридические конторы, больше ничего.
Несмотря на продолжающиеся патентные бои, дела Red Hat идут неплохо, двузначный рост прибыли анонсируется каждый год, даже несмотря на текущий кризис. Если говорить о сравнениях, то Oracle, конечно же, после покупки Sun стал крупнейшим продавцом продуктов с отрытым кодом. Но Red Hat - это наиболее значимая компания, построенная полностью вокруг отрытого ПО, и которая общепризнанно рассматривается как носитель стандартов на рынке, заведомо меньшем, чем тот, на котором доминируют Microsoft и Apple. "Они в течение многих лет стараются конкурировать на поле Linux, но продвинулись очень недалеко. Если у них и есть какой-то прогресс, то с покупателями, о которых мы не знаем", - говорит Вайтхёрст.
Изменив способ распространения пакета с кодом ядра Linux и своих патчей, "мы просто говорим - они могут предоставлять поддержку продуктов Red Hat, только для этого им придётся попотеть". "Компаний, строящих бизнес-модель на open-source так мало потому, что большинство людей просто очень поверхностно понимают эту модель". Также, говоря о компании в целом, Вайтхёрст отмечает: "культура работы в Red Hat построена вокруг принципов open source, то есть вокруг открытости и прозрачности. Я могу попросить что-то сделать, но меня могут просто не послушать и сказать мне в лицо - 'я с этим не согласен, это просто глупо'. Когда я работал в авиакомпании, всё, что мы говорили, это - "так точно, сэр!". В личном отношении я чувствую себя в культуре Red Hat гораздо комфортнeе, и не возражаю, когда мне говорят, что я не прав, потому что часто я и бываю не прав.
